Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, Saint-Louis est sans conteste l’une des villes les plus charmantes d’Afrique de l’Ouest. Ancienne capitale de l’AOF (Afrique Occidentale Française) et du Sénégal, cette cité fondée en 1659 sur une île du fleuve Sénégal dégage un charme colonial suranné absolument irrésistible.
En déambulant dans les rues de l’île, vous serez immédiatement séduit par l’architecture unique des maisons coloniales avec leurs balcons en fer forgé, leurs façades colorées – jaunes, bleues, roses – et leurs persiennes en bois. Certaines sont magnifiquement restaurées, d’autres s’effritent doucement, créant cette atmosphère mélancolique et romantique qui fait tout le caractère de Saint-Louis.
Le célèbre pont Faidherbe, chef-d’œuvre d’architecture métallique construit par l’entreprise Eiffel entre 1865 et 1897, relie l’île au continent. Long de 507 mètres, ce pont est devenu l’emblème de la ville. Traversez-le à pied au coucher du soleil pour vivre un moment magique, quand la lumière dorée illumine le fleuve et que les pêcheurs rentrent avec leurs pirogues chargées.
Saint-Louis est aussi réputée pour sa vie culturelle foisonnante. La ville accueille chaque année le Festival International de Jazz en mai, qui attire des artistes du monde entier et transforme la cité en une scène musicale géante. Mais même hors festival, la culture est omniprésente : galeries d’art, ateliers d’artistes, concerts de musique traditionnelle.
Ne manquez pas le quartier des pêcheurs de Guet-Ndar, sur la Langue de Barbarie, cette fine bande de sable qui sépare l’océan Atlantique du fleuve Sénégal. L’ambiance y est totalement différente, authentique et vibrante. Vous y verrez des centaines de pirogues colorées alignées sur la plage, les femmes qui réparent les filets, les enfants qui jouent dans les vagues. C’est un spectacle de vie quotidienne absolument captivant.
Pour les amoureux de la nature, le Parc National des Oiseaux du Djoudj, situé à 60 kilomètres de Saint-Louis, est un incontournable. Ce sanctuaire ornithologique, troisième parc au monde pour observer les oiseaux migrateurs, accueille plus de trois millions d’oiseaux entre novembre et avril, dont des pélicans, des flamants roses, des spatules et des cormorans.
Côté hébergement, Saint-Louis propose un large éventail d’options, des maisons d’hôtes de charme installées dans des demeures coloniales restaurées aux hôtels de luxe. Je recommande particulièrement de séjourner sur l’île pour profiter de l’atmosphère unique de la vieille ville au lever et au coucher du soleil, quand les touristes de passage sont partis.