Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Parc National du Niokolo-Koba représente la plus grande aire protégée du Sénégal avec ses 913 000 hectares de savane, de forêts galeries et de mares. Situé dans le sud-est du pays, aux confins de la Guinée, ce parc offre une expérience de safari authentique dans l’un des derniers sanctuaires de vie sauvage d’Afrique de l’Ouest.
Contrairement aux réserves plus accessibles comme Bandia, le Niokolo-Koba est une véritable aventure qui demande du temps et une certaine préparation. Depuis Tambacounda, il faut compter environ deux heures de piste pour atteindre l’entrée principale. Mais cette distance est largement récompensée par l’authenticité et la richesse de l’expérience.
Le parc abrite une faune exceptionnelle, même si elle a souffert du braconnage dans le passé. On y trouve encore des lions (rares et difficiles à observer), des léopards, des éléphants, des buffles, des hippos, des phacochères, des babouins, plusieurs espèces d’antilopes dont le majestueux éland de Derby (la plus grande antilope du monde), et plus de 330 espèces d’oiseaux. Les crocodiles du Nil se prélassent au bord des mares et du fleuve Gambie qui traverse le parc.
La rivière Gambie, qui serpente à travers le parc, constitue l’artère vitale du Niokolo-Koba. Ses berges attirent une concentration impressionnante d’animaux, surtout pendant la saison sèche quand les points d’eau se raréfient. Une excursion en pirogue sur la Gambie permet d’observer hippopotames, crocodiles et une multitude d’oiseaux dans un cadre paisible et majestueux.
Les paysages du parc sont variés et magnifiques : savanes arborées parsemées de fromagers et de baobabs, forêts denses le long des cours d’eau, collines rocheuses, plaines herbeuses. Cette diversité d’habitats explique la richesse de la biodiversité. Le Mont Assirik, point culminant du parc à 311 mètres, offre des vues spectaculaires sur l’immensité sauvage environnante.
Pour visiter le Niokolo-Koba, plusieurs options s’offrent à vous. Vous pouvez opter pour une excursion d’une journée depuis Tambacounda, mais je recommande vivement de passer au moins deux nuits dans l’un des campements du parc. Le Campement du Lion et le Campement de Simenti offrent un hébergement rustique mais confortable au cœur de la nature. Dormir dans le parc permet de participer aux safaris à l’aube et au crépuscule, moments privilégiés où les animaux sont les plus actifs.
La meilleure période pour visiter le Niokolo-Koba s’étend de décembre à mai. Pendant la saison sèche, les animaux se concentrent autour des points d’eau permanents, facilitant l’observation. De juin à novembre, certaines pistes deviennent impraticables à cause des pluies, et le parc peut fermer partiellement.
Prévoyez des vêtements de couleur neutre (beige, kaki, vert olive) pour les safaris, des jumelles indispensables, un bon appareil photo avec téléobjectif, de la crème solaire, un chapeau, et surtout un anti-moustique efficace. Un guide professionnel est obligatoire et fortement recommandé – leur connaissance du terrain et des habitudes animales fait toute la différence.